구례 화엄사 각황전 뒤쪽으로 가파른 계단을 오르면 섬진강 푸른 줄기가 한 눈에 들어오고 동백나무 숲이 아름다운 곳에 효대가 있다. 그리고 바로 여기에 8세기 후반에 만들어진 4사자3층석탑이 있다. 나는 대학 2학년 여름방학 때 지리산 종주 등반 중 화엄사에서 하룻밤을 지낸 적이 있는데, 그 때 이 탑을 처음 접하게 되었고 그 아름다움에 곧 매료되었다. 4사자석탑은 다보탑과 쌍벽을 이루는 우리나라 이형석탑의 최고 걸작품으로 평가되고 있다. 이 탑은 독특한 모습과 하층 기단에서 1층 몸돌에 이르기까지 조각된 각종 상징들의 빼어난 예술성으로 널리 알려져 있다.
그러나 이 탑은 그 예술성보다 우리나라의 어떤 탑에서도 볼 수 없는 어머니에 대한 효성을 표현하고 있는 것으로 더 유명하다. 상층 기단 네 모서리에는 네 마리의 사자가 각기 다른 모습으로 탑신을 받치고 있고, 그 가운데에는 미소 지으며 합장하고 있는 대덕(大德)상이 있다. 바로 화엄사의 창건주인 연기조사의 어머니로서 당신에게 공양하는 사랑하는 아들을 내려다보고 있다. 탑의 아래쪽에는 석등이 있고, 꿇어앉아 어머니께 공양하고 있는 연기조사가 조각돼 있다.
......(앞부분 생략)
천 년을 한결같이 비가 오나 눈이 오나
어여쁜 아드님이 바치시는 공양이라
효대에 눈물어린 채 웃고 서 계신 저 어머니!
그리워 나도 여기 합장하고 같이 서서
저 어머니 아들 되어 몇 번이나 절하옵고
우러러 다시 보오매 웃고 서 계신 저 어머니
(이은상의 효대에서)
연기조사는 평소에 어머니에 대한 효성이 지극하였고, 이를 기리기 위해 후대에 이 탑을 세웠다. 불교가 규범적인 오늘날이라면 불탑에 어머니를 상징하는 일은 불가능할 것이다. 당시 신라사회의 개방성을 보여주는 한 예이다. 감은사지 석탑 앞에 서면 아버지 생각이 나듯 4사자석탑 앞에서는 어머니 생각이 난다. 그러나 세월을 다시 돌이킬 수 없으니 그리움은 더욱 간절하다.
